“七大挑战”之四：癌症重新定义，如何区分致命与非致命性？

一旦被诊断出癌症，很多人都会联想到致命、病情恶化等严重后果。但是，事实并非全然如此。有一些癌症病变组织生长缓慢，甚至于不会扩散造成伤害，所以并不需要接受过度治疗。

随着医学诊断技术的快速发展，很多包括亚癌症、癌前病变在内的隐形癌症被检查出，癌症发病率也随之升高。但是，显赫的数据告诉我们，不是每一种癌症都是致命的：对非甲状腺癌死者的甲状腺做2.5mm厚度的切片病理检查，发现36%的死者患有甲状腺癌；对死于非癌症的40岁～50岁的女性乳腺组织切片检查也发现，约40％的妇女患有乳腺癌。所以，对于乳腺癌、前列腺癌、肺癌等存在癌前病变的癌症，“过度诊断”是一个大问题。

可见，如何区分需要治疗的致命癌症和无需治疗的非致命癌症呢？如何及时诊断出早期恶性肿瘤？是当下医疗亟需解决的问题。

2015年10月，英国癌症研究中心投入巨资启动抗癌“七大挑战”，并将上述问题列为挑战之一。科学家们希望通过深入研究癌症，在2020年前解决两个重要医学之谜：

（1）        如何区分致命癌症和非致命癌症？

（2）        如何及早诊断出恶性肿瘤？

癌症的“过度诊断”：利弊权衡

随着医疗水平的进步、健康意识的提高，越来越多的人对疾病的重视程度增加。但是，诊断技术的发展也让越来越多的偶发瘤被检测出来，其中包含了很多原本非致命性的癌症。

癌症的过度诊断，患者可能会因此接受不必要的治疗，从而会对患者及其家庭造成不必要的影响，甚至于伤害。人们对癌症会产生焦虑和恐惧心理，且治疗过程存在副作用。那么，对此类非致命性癌症的治疗是否必需呢？利弊如何权衡？

癌症筛查和流行病学专家、英国癌症研究中心的Peter Sasieni教授表示，尽管早期介入治疗会有效果，但是存在一定的伤害。如果医学发展能够识别不需要治疗的癌症类别，意味着癌症诊断的准确性得到提高，将带来更大的益处。

俄勒冈健康与科学大学癌症研究所主任Brian Druker教授表示，随着生命医学技术的发展，科学家们对于肿瘤细胞、蛋白质、DNA的研究越来越深入细化，有助于挑战的克服。通过了解如何处理癌症的过度诊断，将减少非致命肿瘤患者接受不必要的治疗。

这一挑战的克服不仅仅可以尽早诊断恶性肿瘤拯救患者性命，同时还可以减少良性肿瘤患者不必要的治疗。

21世纪癌症重新定义：不需要治疗的癌症？

“癌症”是一个敏感性词汇。恐怕很多患者很难接受“不要治疗的癌症”这一说法。当谈及癌症时，患者第一反应是如何摆脱它，而不是要与之共存。被告知诊断结果时，癌症患者的心理压力就会增加。所以，不少科学家正在考虑重新定义癌症。

加州大学旧金山分校巴克乳房保健中心主任Laura Esserman教授团队提出“IDLE”（Indolent Lesion of Epithelial origin），即“上皮源慢性病变”，用于定义非致命肿瘤。她主张，更改筛查中病变的名称，避免不必要的癌症治疗。医生需要带头改变人们对癌症的定义，增加对IDLE类肿瘤的认知。

癌症存在很多类型和差异，这跟过敏一样，并不是每个人都会因为过敏而出现过敏性休克或死亡。常常一些过敏仅仅表现为皮肤瘙痒、流鼻涕等症状。对癌症的重新定义，将有利于改变社会对癌症的看法，对癌症的治疗也将产生积极的意义。

另一个关键挑战是能够及早发现恶性肿瘤，例如胰腺癌、肺癌、脑癌、卵巢癌。这些癌症通常是致命的，常常会错失最佳的治疗时间。如果我们可以区分开致命与非致命癌症，并使癌症诊断更精确，那么对癌症的治疗将有重大的推进。

备注：文章内容参考自Cancer Research UK网站