对大多数人而言，免疫系统的作用是保护我们不受细菌、病毒和其他有害病原体的伤害。但对于患有自身免疫性疾病的人来说，免疫系统会将体内其他健康细胞和组织视为外来物，并对它们进行攻击。虽然一些免疫系统疾病，如过敏，有时是可以治疗的，但像多发性硬化症(MS)这种自身免疫疾病，仍然无法治愈。
近日，发表在《Cell Reports》上的一项研究中，来自英国伯明翰大学的研究团队发现，可以通过“训练”免疫细胞防止它们错误地识别自身蛋白质。当机体对自身抗原发生免疫反应开始攻击体内其他健康细胞时，就会引发自身免疫性疾病。 
T细胞的免疫稳态是由一个紧密调控的信号转导和转录网络来维持的。发生多发性硬化时，免疫细胞T细胞攻击髓鞘中的蛋白质，髓鞘是包裹在神经周围的脂肪绝缘组织，导至神经失去对肌肉的控制。由伯明翰大学免疫学和免疫疗法研究所David Wraith教授和癌症与基因组科学研究所的Peter Cockerill教授领导的一个多学科团队，进一步研究了这一过程在组成免疫系统的T细胞中是如何工作的。通过对信号转导、表观遗传修饰和基因表达的综合分析后，研究人员发现，这些T细胞是可以被重新“训练”的：随着时间的推移，这些T细胞反复暴露于逐渐增加剂量的髓鞘碱性蛋白后，其反应性降低。这样就可以阻止它们攻击人体自身细胞。在多发性硬化症的情况下，通过重新编程免疫细胞使其将蛋白质识别为自身的一部分，从而防止T细胞攻击髓鞘碱性蛋白（MBP）。 
图片来源：Cell Reports
Wraith教授领导的第一阶段研究表明，让T细胞反复暴露于高度可溶性蛋白质（白细胞会对其产生反应）片段的方式诱导其识别MBP：通过反复给予相同的MBP片段，可以模拟免疫系统学习区分人体自身蛋白和外来蛋白的过程。该过程与过去用来使人对过敏源脱敏的免疫疗法类似。结果表明识别MBP的T细胞攻击蛋白质的信号逐渐减弱，最终从攻击转变为保护。在第二阶段研究中，由Peter Cockerill教授领导的基因调控团队继续深入研究对MBP有反应的T细胞，以显示基因是如何重组以响应这种免疫疗法，从根本上对免疫系统重编程。反复暴露于相同蛋白质片段会引发一种反应，该反应能打开使免疫系统沉默而非激活的基因。然后，这些细胞将暴露于MBP的记忆嵌入基因中，从而阻止它们引发免疫反应。当T细胞具有耐受性时，其他具有激活免疫系统功能的基因将保持沉默。David Wraith教授说：“这些发现对许多患有目前难以治疗的自身免疫疾病的患者具有重要意义。”Peter Cockerill教授说：“这项研究使我们理解了使免疫系统脱敏的免疫疗法基础。我们还需要更长期的临床试验来确定抗原特异性免疫疗法是否能带来持久的效果。如果它成功了，那么这项研究将成为首次定义如何使T细胞耐受身体自身蛋白质实际机制的研究。它将引领自身免疫性疾病治疗领域的更多进展。”论文链接： https://www.cell.com/cell-reports/fulltext/S2211-1247(20)30728-2
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