克雷格•文特尔的光速人

千姿百态

生物学家克雷格•文特尔（Craig Venter）是个特立独行的速度狂人。在他童年时期，他常常闯入旧金山未隔离的机场中，骑着自行车与飞机赛跑。在校期间，他曾获得游泳冠军，并且在游艇竞赛中取得不凡的成绩。但他第一次受众人瞩目还是在他与人类基因组计划（Human Genome Project，简称HGP）比赛的时候，人类基因组计划是由政府耗费30多亿美元支持的国际性项目，文特尔创立的私人公司塞莱拉基因（Celera）宣称要比HGP快4年完成人类基因测序，而后者仅由国际财团支持，事实上“Celera”一词在拉丁语中意为“快速的”。人类基因组计划组感到不寒而栗，为了更快、更好地完成任务，人类基因计划组不得不与塞莱拉公司合作，采用文特尔更为先进的测序技术，并与文特尔共同分享成果。

大多数人随着年龄渐长，会逐渐放慢脚步，享受清闲，而现年67岁的文特尔则不同，他不停地思考，如今他在思考光速的问题：生命能否驾驭光速前行。正如乔治•戴森（George Dyson ）在他的著作《图灵大教堂》（Turing's Cathedral）中所阐释那样，文特尔认为DNA密码与计算机代码之间有着诸多类似之处，这将导至我们进入一个新时代：数字生物时代。在数字生物时代里，计算机可对基因进行设计，并通过无线电或其它电磁波进行远程传输，最后通过快速合成器，制造出新的生命形式。

人们为什么愿意以光速传输基因编码？文特尔给出唯一靠谱的解释竟是，探测其它星球的生命基因。空间探测器预先安装采样和基因测序设备，一旦发现其它星球的生命体，便将其基因编码传回地球，然后再在地球上进行重组和分析。这种“远程传输”的构想来自文特尔，因此，“以光速传输生命”成为他的新理念，然而这种观点在发现地外生命之前并无意义。

文特尔并非一介凡夫，他的远见卓识远超你的想象，通常人们止步于亲眼所见或固有观念，但文特尔总能发现事物的新价值。他认为，通过快速测序和生物合成，能加快疫苗生产，从而使得普通疫苗35天的生产周期缩短至5天时间。一旦新型流感肆虐，这项技术将会发挥重大作用，优势显而易见。

在文特尔的各项成就中，基因测序与生物合成是毫无争议的，但大多数科学家对他的评价不同。一些科学家批评他最近的科学突破：通过化学合成的方式创造了细菌基因组，然后将它嵌入已剔除遗传物质的细胞中，再观察这种人造生物。人们发现它不仅有生命而且可进行繁殖。这项研究也遭受到了公众的质疑，人们认为这样做有没有必要性，因为世界上任何一个分子生物学家都确信一个人工合成的全基因组序列，能够呈现出与自然状态下的基因一样的特性及功能，为什么非要人工合成？他的另外一个饱受争议的焦点是，我行我素的个性，即使面对批评依然坚持自我。

然而文特尔并非总是这样咄咄逼人，他开始信奉现代实验生理学创始人克劳德•纳德（Bernard Claude）的一句格言：艺术是自己的，科学则是大家的（Art is I，Science is we），只是有时候，他常常忘记这句格言的真谛。总的来说，文特尔对基因组学的发展，起到巨大的推动作用，他的研究将深刻影响我们未来的生活。


来源： 自然与科技/原上(译)