“呼口气”就能检测癌症？嗯，临床试验进行中！

用于检测多种癌症的呼吸测试正在进行临床试验。开发者们认为，这项新技术有望大大降低癌症诊断的成本。（图片来源：yahoo）

“呼口气”就能检测癌症？

听起来如此“炫酷”的技术正在英国进行关键的临床试验。

慈善机构Cancer Research UK联合一家名为Owlstone Medical的公司希望通过该试验调查，“呼吸测癌”技术——Breath Biopsy®用于检测多种癌症的可行性。

具体来说，试验将收集来自1500人的呼吸样本，从疑似食道癌和胃癌患者开始，然后在未来几个月扩大到前列腺癌、肾癌、膀胱癌、肝癌和胰腺癌患者中。此外，健康的人也将被纳入该试验。

在剑桥的Addenbrooke医院，参与者将被要求对着面罩呼吸10分钟，以便收集样本。之后，样本会被送往实验室进行分析。患者可以在几天内得到结果。

“呼吸测癌”测什么

事实上，“呼吸测癌”并不是一种新概念，其背后的科学原理也不新鲜。这种技术检测的主要是一类被称为“挥发性有机化合物”（volatile organic compounds，VOCs）的分子，如醛和酮。

当人体细胞进行生化反应时，VOCs这类分子会被释放出来。然而，如果人患了癌症或其它疾病，细胞的代谢模式会发生改变，进而释放不同模式和（或）数量的VOCs。

因安全无创、简单便捷、接受度高等特点，呼吸检测一直是疾病诊断领域研究的热点。先前，科学家们已经发表过一些针对胃癌、肺癌、前列腺癌、食道癌、结肠癌的呼吸测试技术。

部分“呼吸测癌”相关的论文

举例来说，去年5月，同样是来自英国的科学家在JAMA Oncology杂志上报道了一种能够成功检测出食道癌和胃癌的呼吸测试。在一个包含335名患者的多中心临床试验中，这一无创的呼吸测试能够以85%的准确率从良性疾病中鉴定出癌症。

Hanna教授团队也将进行更大规模的临床试验以验证现有的结果，并看看该测试能否诊断其它类型的癌症，如胰腺癌。（Credit: Imperial College London）

领导这一研究的 George Hanna教授说：“胃癌和食道癌大多数是在晚期才被诊断出来，而此时想要治愈是不可能的。因此，癌症的早期诊断是一种刚需，能够给患者带来更多的治疗选择，挽救更多的生命。”

彻底改变癌症检测

与针对一种或少数癌症的呼吸测试技术不同，Owlstone Medical公司的Breath Biopsy®技术是一种“通用型呼吸检测”，有望用于检测多种不同类型的癌症。

基于此次开展的临床试验，科学家们想要弄清楚，是否不同癌症类型的代谢特征是相似或不同的，以及这项技术能够多早发现其中任何的异常特征。

如果这项技术最终被证实可用，开发者们希望，它可以作为癌症检测的“第一步”筛查，以判定“被检测者”是否需要进行其它检测，与血液和尿液检测一起，帮助医生实现癌症早期诊断。

Cancer Research UK的David Crosby博士认为，包括Breath Biopsy®在内的呼吸测试技术有可能彻底改变未来检测和诊断癌症的方式。此外，有医生表示，这类技术可能会在10年内最终取代目前的癌症筛查手段。

“我们迫切需要开发新的工具，比如这种呼吸测试，它可以帮助我们更早地发现和诊断癌症，为患者提供最佳的生存机会。”领导该临床试验的Rebecca Fitzgerald教授说。

背后的感人故事

查阅资料时，笔者注意到，Breath Biopsy®这一技术开发的背后有着非常触动人心的故事。

2014年圣诞节，癌症夺走了Owlstone Medical公司联合创始人兼CEO Billy Boyle妻子Kate Gross的生命。

Gross女士

Gross女士的一生虽短暂，但不平凡。她曾在牛津大学学习英语，工作后担任过英国两位首相的顾问。去世那一年，她还因在非洲的慈善工作被授予大英帝国勋章之官佐勋章（OBE）。

2012年10月，Gross女士在一次出差途中感觉胃痛。从加州飞回家后，她直接去了医院。很快，医生确诊她患上了结肠癌，并且癌症已经扩散到了肝脏。2013年，在成功进行了肝脏肿瘤切除手术后，Gross女士能够继续活着的渺茫希望似乎变大了一些。

遗憾的是，不久后，她的癌症又复发了，并扩散到了骨头。在她与癌症抗争的过程中，化疗并没有起到多大帮助，2014年年底，药物彻底失效了。不久后，她的生命停在了36岁，留下其丈夫Billy Boyle独自陪伴他们的双胞胎儿子。

Billy Boyle及其妻子和双胞胎儿子。

妻子的离开让Billy Boyle感受到了癌症对家庭巨大的破坏力。

尽管悲伤，但这位剑桥大学的工程学毕业生并没有因此一蹶不振，相反，他与人合伙创办了一家公司，也就是Owlstone Medical，希望彻底改变癌症的诊断。

因为，在他看来，如果能够早点诊断出癌症，他的家庭也许就不会遭受这样的厄运了。

Billy Boyle希望，包括Breath Biopsy®在内的一些新技术能够更早地检测出癌症，避免更多的家庭重复他们的悲伤故事。

写在最后

2013年4月，发表在PLOS ONE上的一项研究表明，人类在呼吸时呼出的化合物其实像指纹一样独一无二。或许，在不久的将来，临床医生会像使用常规的血液检测一样运用呼吸测试。